2025年5月1日,随着5,000万美元的A轮融资到位,亿万富翁Baiju Bhatt正计划从华尔街转战太空领域。他是股票交易平台Robinhood的联合创始人,也是NASA科学家的儿子。Bhatt于2024年秋天宣布创办新公司Aetherflux,目标堪称科幻:在太空中收集太阳能,再通过激光束将其传回地球。
为快速推进计划,Aetherflux已制定时间表,计划在2026年进行技术演示。此次融资中还包括Bhatt本人投入的1,000万美元资金。
Bhatt在“First Principles”播客节目中表示:“我们的目标是找到实现这一技术演示的最短路径,首次真正实现太空向地球传输电力,并让这项技术首次真正发挥实用价值。”他还补充说:“一家太空公司必须要有东西在太空中运作,否则就只能称为‘想做太空的公司’。”
Aetherflux的13人团队中,Bhatt排在左起第五位。该团队正与全球学术界、政府机构及私营企业一起,努力将空间太阳能从理论变为现实。这一概念最早可追溯至1941年,由科幻作家艾萨克·阿西莫夫提出。虽然技术在近年快速发展,但困难依然存在。NASA在2024年1月的报告中泼了一盆冷水,指出现有设计的成本为地面可再生能源的12至80倍。
不过,支持者则认为NASA基于过时假设得出结论,而如今的技术进步和火箭发射成本下降,让他们的愿景比以往任何时候都更可行。Bhatt正希望引领这场变革。
靠近能源源头:空间太阳能的逻辑与挑战
理论上,空间太阳能显得极具吸引力。太阳每小时释放的能量足以满足整个地球的电力需求。而近年来,太阳能的获取成本已大幅下降,成为目前新建电站中最便宜的选项。
然而,太阳能受地球自转、倾角与天气等多重限制,昼夜变化和区域性差异使得其难以实现全天候供能。储能与远距离输电的难题仍未彻底解决。而在地球轨道上,卫星可以全天候接受高强度太阳辐射,再通过微波或激光将能量传输到地面。
全球进展不断加速
自2015年以来,多国机构已陆续推动空间太阳能项目取得突破。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)率先使用微波将能量从实验室发射至170英尺外接收器,首次验证了无线传能的可行性。
2023年3月,加州理工学院将这项技术送入太空。他们开发的MAPLE实验在轨道中成功实现太阳能通过微波形式传输至飞船上的接收器,甚至传至地球,标志着空间太阳能技术真正迈入现实。
2023年10月,英国斯旺西大学与萨里大学也展示了轻质、经济型太阳能板的实用性。尽管六年后效率下降,但仍可正常运行,为降低成本铺平了道路。2024年,贝尔法斯特女王大学与Space Solar在模拟空间环境中完成360度定向能量传输技术,解决了持续对日照与地面瞄准的难题。
Aetherflux的独特路径
与使用大型微波接收器的传统思路不同,Aetherflux采用小型卫星阵列和红外激光,将能量发射至地面的小型接收站。该公司工程主管Andrew Yarmola在接受采访时表示:“Aetherflux正在利用激光与光学技术,构建一个太空中的电力网,满足地球上任何位置的用电需求。”
为实现2026年的技术演示,Aetherflux已从洛杉矶的Apex Space购买卫星平台,并预订了SpaceX的猎鹰9号火箭共享发射任务。团队正研发用于发射的有效载荷,包括望远镜、定向系统、光学设备和激光系统。
使用激光而非微波的好处之一,是能提供更高的能量密度,并且可以精准地打在地面更小的接收区域上。
此次卫星主要使用商用标准部件。Yarmola指出,如何管理极端温度变化将是主要挑战。卫星需要面对来自太阳、地球反射、地球辐射与深空热排放的多重热源,“许多系统组件需要维持在严格的温度范围内,这就需要平衡加热器与热辐射器。”
除了卫星部分,Bhatt还透露,公司也在建设地面接收站。首站地点尚未确定,但军方基地由于空域更受控而成为候选之一。尽管初期为固定接收站,未来计划建造直径约5至10米、可移动的轻型接收站。
军事支持与全球竞赛
鉴于国家安全因素,美国国防部已向Aetherflux提供了一笔未披露数额的资金,用于开发这项潜在的军事战略技术。Bhatt在X平台上曾表示:“空间太阳能可为军事行动提供战略优势,在争议区域实现可靠供能,保护士兵安全,减少装备损耗,节省纳税人的钱。”
中国亦在全力推进空间太阳能战略,计划于2030年将一座宽达一公里的太阳能电站部署至地球同步轨道。该计划野心勃勃,被称作“能源版曼哈顿计划”。
NASA前副首席技术官David Steitz在2024年曾撰文指出:“能源占全球GDP的约10%。谁能掌控空间太阳能技术,谁就能在太空经济时代取得主导地位。”
Bhatt表示,尽管首批能源将供应军方,Aetherflux的目标远不止于此。公司最终希望实现商业化运营,为全美民用市场提供稳定、廉价的清洁能源。“在大规模应用下,空间太阳能可为美国提供近乎连续的低价可再生能源,缓解电网压力,应对极端气候,帮助灾难应急。”
“我们正与美国政府合作推进这一新兴技术,”Bhatt在社交媒体上表示,“这仅仅是开始。”