著名的人工智能研究人员对通用人工智能（AGI）的到来有着截然不同的预测，时间范围从“未来几年”到“可能永远不会发生”不等。同时，经济学家对人工智能的潜在影响也意见不一：有些人预期AI将带来持续加速的生产力增长，而另一些人则预计AI只会带来较为温和的提升。不过，大多数专家一致认为，尽管科技进步可能充满希望，但并不能保证每个人都会从中受益。
不幸的是，尽管一些知名的AI研发机构声称确保AI惠及所有人是其核心目标或指导原则之一，然而在AI治理方面，真正投资于促进包容性未来的领域却少之又少。鉴于当前AI领域的不确定性，这种现象似乎可以理解：AI对劳动力市场和不平等的影响仍然充满未知，因此很难设计出有效的干预措施。然而，未来几十年AI与不平等之间的相互作用，至少有一些因素可以预测。如果能够关注这些因素，我们将有机会让“AI惠及每个人”不再只是一个空想。
由于AI的发展主要由私营部门推动，因此它深受全球经济激励结构的影响。如果说可以对这些经济体的未来做出相对确定的预测，那么其中一个显而易见的因素就是人口结构。高收入国家的人口正迅速老龄化，且没有移民的情况下人口将减少，而低收入和中等偏下收入国家的人口则将在本世纪持续增长，原因是出生率远高于死亡率。
那么，这与AI有什么关系呢？AI开发集中在老龄化严重的国家，因此其发展路径将受到这些国家现实需求和激励的驱动。在这些国家，劳动年龄人口与退休人口的比例正在大幅下降，使得维持养老金计划和控制医疗成本变得越来越困难。为了保持退休人口的生活水平和总体经济活力，这些国家将寻找扩充有效劳动力的途径，无论是通过人力还是人工智能。增加退休年龄可以带来一些有限的（但很可能不受欢迎的）效果，而更大规模的劳动力补充则可能通过移民实现。然而，维持劳动年龄人口与退休人口的比例不变，意味着高收入国家需要大幅增加移民数量。尽管广泛的反移民情绪使这一前景看似不太可能，但如果人们面临养老金减少和医疗成本上升的压力，舆论可能会迅速发生变化。
如果高收入国家的移民政策仍然过于严格，未来几十年我们可能会看到通过AI填补劳动力空缺的经济激励大幅增强。表面上看，人口减少和职位空缺似乎不会加剧不平等，但如果AI的引入伴随着利益分配不均、就业不稳定、对工人过度监控，以及对劳动技能的数字化却缺乏相应补偿，那么不平等问题将加剧。
即使AI取代劳动力的努力在发达国家取得了良好进展，这也可能加深国家之间的贫富差距。在21世纪的大部分时间里，低收入国家的人口将继续年轻化和增长，而这些国家迫切需要的不是替代劳动的技术，而是有益的就业机会。问题在于，虽然某些国家发明的机器是为了解决劳动力短缺问题，但这些技术往往会迅速传播到那些失业率高且大部分劳动人口从事非正式工作的国家。于是我们可以看到，自助服务终端出现在南非的餐馆和印度的机场，取代了这些国家本已稀缺的正规就业岗位。
在这样的世界中，许多有利于全球发展的AI应用可能会相对滞后于那些节省劳动力的项目。例如，开发应对气候变化、预测自然灾害或提供个性化教育的AI项目，可能会让位于那些专注于降低零售、酒店和交通行业劳动力成本的项目。要确保AI不仅仅为富裕国家服务，还能帮助解决贫困国家的需求，政府、开发银行和慈善机构需要进行更大规模、更有针对性的投资。而目前，这类投资的资金规模相对较小，AI正沿着一条“默认”路径前进，而这条路径距离包容性发展目标相去甚远。
不过，默认并不等于命运。我们可以选择将更多的公共研发力量引向应对全球紧迫挑战，例如加速绿色转型和改善教育成果。我们也可以增加对低收入国家AI开发中心的投资和支持。制定有助于增加劳动力流动性的政策，将有助于在国家之间创造更平衡的劳动年龄人口分布，减轻促使商业AI替代就业的经济压力。如果我们什么都不做，那么扭曲的激励机制将继续塑造这一强大技术，带来深远的负面后果，不仅是对低收入国家而言，更是对所有人。