在寻找HIV治愈方法的全球努力中，墨尔本的科学团队近日取得了一项被誉为“重大突破”的进展，使研究人员感到“震惊”。这一成果由彼得·多尔蒂感染与免疫研究所（Peter Doherty Institute for Infection and Immunity）的科学家主导，展示了一种全新方法，可将潜伏在白血球中的HIV病毒“暴露”出来，为彻底清除体内病毒铺平道路。
HIV的最大挑战之一在于其“潜伏”能力——该病毒可隐藏在某些白血细胞中，形成病毒“储存库”，长期以来既难以被免疫系统识别，也难以被现有药物清除。因此，即使在严格服药控制下，病毒仍可能随时被重新激活。
此次发现基于mRNA技术，这项技术因在新冠疫情期间被Moderna和辉瑞/BioNTech用于疫苗研发而广为人知。相关研究成果已于《自然通讯》（Nature Communications）期刊上发表。
研究团队首次证明，mRNA可以被送入HIV潜伏的白细胞中，关键在于他们研发出一种全新形式的脂质纳米颗粒（Lipid Nanoparticle，LNP），名为“LNP X”。这种新型LNP能被此前无法接受常规LNP的白血球吸收，从而将mRNA输送到病毒藏身之处。mRNA进入细胞后，会“指令”细胞将病毒揭示出来，使其暴露于免疫系统视野。
研究负责人之一、博士后研究员保拉·瑟瓦尔（Dr Paula Cevaal）指出，过去普遍认为不可能将mRNA传递到这种类型的白血细胞中。她回忆，在实验室会议上首次看到测试结果时，团队简直难以置信。为了验证准确性，实验多次重复，结果均保持一致。“从完全不起作用，到突然全部奏效，简直是天壤之别”，她形容当时实验室成员的反应是“全体倒吸一口气”。
不过研究人员强调，这项研究目前仍处于实验室阶段，使用的是来自HIV感染者捐献的细胞。未来仍需通过动物试验和人体安全性测试，才可能进入临床疗效试验阶段，整个过程预计将耗费数年时间。
瑟瓦尔表示：“在生物医学领域，很多研究最终无法进入临床，这是现实。我们不想描绘比实际更美好的前景。”但她也指出，在HIV治愈研究领域，从未有哪种方法能像这项研究一样如此有效地“揭示”潜伏病毒，因此她对未来在动物和人类中能否复制这一成效充满希望。
参与研究的另一位负责人、墨尔本大学的迈克尔·罗奇博士（Dr Michael Roche）指出，这项技术的潜力可能不限于HIV治疗。因涉及的白血球类型也参与许多其他疾病，如癌症等，该技术或许能为更多疾病的治疗带来新方向。
英国弗朗西斯·克里克研究所的逆转录病毒专家乔纳森·斯托伊博士（Dr Jonathan Stoye）虽未参与研究，但表示该研究在“唤醒”潜伏病毒方面是现有策略的重大进展。他指出，目前仍存在关键未知数：是否需要完全清除所有潜伏病毒，或只需清除绝大多数？如果仍有10%的病毒储备幸存，是否会导致再次感染？这些问题仍需进一步研究验证。
牛津大学詹纳研究所的托马斯·汉克教授（Prof Tomáš Hanke）则对研究观点提出质疑，认为将RNA导入白血细胞的难度被夸大。他指出，认为该方法能触及所有潜藏病毒的细胞“只是一种梦想”。
尽管未来道路仍充满不确定性，但此次研究为mRNA在血液细胞中的治疗性递送提供了突破性范式，也为人类治愈HIV的希望点亮了一束新的曙光。